Su inventor fue Hans Renold en 1880 , basándose en dibujos de Leonardo da Vinci del siglo XVI .

En automoción , la correa de distribución enlaza el cigüeñal con el árbol de levas , montada sobre unas ruedas dentadas llamadas piñones . La función de esta cadena es sincronizar los 4 tiempos del motor , la apertura y cierre de las válvulas de admisión y escape y la chispa de la bujía . Su forma, material, longitud y ubicación varían dependiendo del tipo de motor . Hay motores que poseen más de una correa o cadena.

La correa de distribución, o correa dentada, debe sustituirse periódicamente dependiendo del uso, ya que el desgaste que se produce en ésta puede provocar daños en los sistemas.